Toen Helmi Smeulders in 1999 naar Curaçao verhuisde, was koken naast haar job als bedrijfsjurist vooral een uit de hand gelopen hobby. Dat is al lang geschiedenis. Anno 2020 zijn we twee kookboeken en een fonkelnieuw culinair tijdschrift verder. En niet te vergeten een bloeiende onderneming, waarmee Caribbean Chef Helmi Smeulders zich richt op culinaire beleving en food fotografie.
‘De eerste tien jaar heb ik alleen gecaterd. Dat was keihard werken en samen met mijn team heb ik onuitwisbare culinaire herinneringen gemaakt. Er zijn niet veel chefs die kunnen zeggen dat ze voor koning Willem-Alexander en koningin Maxima hebben gekookt’, lacht Helmi Smeulders. ‘Mijn bedrijf werd groter en groter tot ik een decennium later tot het besef kwam dat ik voor mezelf opnieuw een kantoorbaan had gecreëerd. Dit was nooit de bedoeling. Ik wilde gewoon weer koken.’
Focus op Caribische keuken
’De Caribische keuken is mijn grote passie. Er zijn zoveel mooie lokale ingrediënten op het eiland, waarmee ik verrassende dingen kan doen. Banana di ref bijvoorbeeld, eetbare bloemen of java plum. Om nog maar niet te spreken over de schatten die we uit de zee halen en de bekende lokale vruchten en groenten die gelukkig steeds vaker verbouwd worden.’
Food fotografie
‘Curaçao dwingt je om creatief te zijn. Dat vind ik een groot voordeel van het eilandleven. Zo is ook mijn food fotografie ontstaan. Er zijn geen specialisten op dit gebied op het eiland, dus je moet uiteindeiljk zelf aan de bak. Voor mijn eerste boek kreeg ik nog hulp van een fotograaf, maar tegenwoordig doe ik het allemaal zelf. Niet alleen voor mezelf trouwens. Ik werk ook in opdracht voor derden. Omdat ik eten snap, kan ik er mijn ziel inleggen. En dat zie je aan de foto’s.’
Lionfish
‘Het is elke keer opnieuw superleuk mensen een culinaire Caribische ervaring te bieden. Mijn nieuwste evenement is ‘Catch & Cook’, waarbij ik samen met gasten eerst op lionfish jaag om deze vervolgens in de kookschool samen te bereiden. Actief, leerzaam én hartstikke gezellig.’
Pop-Up Restaurant
Twee keer per jaar verzorgt Caribbean Chef een culinaire avond op een geheime – altijd verrassende – locatie. Helmi: ‘De mensen die zich inschrijven voor dit event, krijgen pas op de avond zelf een instructie hoe en waar ze het pop-up restaurant kunnen vinden. In maart was het pop-up restaurant in het Sehos. Het was een onvergetelijke avond in dit historische ziekenhuis met heerlijk Caribisch eten.’
Chef’s Table
Dat er vanwege Corona deze dagen geen grootse evenementen mogen plaatsvinden, betekent geenszins dat Caribbean Chef geen culinaire ervaringen op het programma heeft. ‘De Chef’s Table gaat gewoon door. Twee keer per maand kook ik voor een intiem coronaproof gezelschap. Het is echt Caribbean fine dining. Ik doe leuke dingen met lokale ingrediënten. Zo heb ik onlangs watermeloen gekookt en gedroogd, waardoor het de structuur van vlees kreeg. Ik heb er een tartaartje van watermeloen mee gemaakt.’
Kookstudio
Met de Caribbean Chef kooklessen, wil Helmi foodies bewust maken van wat er allemaal kan in de Caribische keuken. Afhankelijk van het gezelschap, is elke kookles anders. ‘Voordat Corona het leven op z’n kop zette, waren het vooral toeristen die een kookles namen. Tegenwoordig ontvang ik ook veel eilandbewoners die verrast zijn over wat de natuur van Curaçao te bieden heeft. Voor mij zijn alle evenementen die Caribbean Chef organiseert even waardevol, omdat het me de gelegenheid biedt mijn passie voor de Caribische keuken te delen. Daar doe ik het voor’, besluit Helmi.
Lees hier het online woon & lifestyle magazine LaVida Curaçao nummer 20
Wil je reageren op dit artikel? Geef een reactie.